中国首次火星探测之旅正式开启
火星，我们来了！
火星，这个让无数人为之着迷的红色星球，即将迎来中国的太空使者——天问一号。
7月23日，我国首个火星探测器天问一号由长征五号运载火箭成功发射。这标志着中国首次火星探测之旅正式开启。
成功发射，只是天问之旅“万里长征第一步”，接下来，天问一号还要经过7个月左右的飞行，才能抵达火星。
火星，我们来了！
从“三环”到“四环”
在太阳系，八大行星以太阳为核心公转，形成了8个环形轨道，其中地球位于“三环”，火星则在“四环”运行。天问一号探测器要想冲出地球抵达火星，绝不是简单地从“三环”跨越到“四环”，而是长途跋涉几个月，直线距离突破4亿公里的旅程。
北京航天飞行控制中心首次火星探测任务型号总师崔晓峰告诉记者，天问一号要经历发射入轨段、地火转移段、火星捕获段、火星停泊段以及离轨着陆段。
这其中，地火转移段指的是从探测器与火箭分离后，到进入火星引力影响球的飞行阶段。这一阶段是天问一号任务里耗时最久的部分，需要近7个月之久。
换句话说，从2020年7月23日发射成功算起，天问一号抵达火星轨道的时间大约在2021年2月前后。
崔晓峰说，经过亿里迢迢的奔袭后，天问一号进入火星引力影响球，渐为火星所捕获。探测器发动机点火进行近火制动，将探测器的飞行速度降下来，俯下身段，成功让火星将自己“抓住”。
“一旦成功被火星捕获，探测器就会在火星轨道运行，成为一颗‘绕火卫星’，此后进入火星停泊段。”崔晓峰说。
按照他的说法，火星停泊段并不是停泊在火星轨道上不动，而是在一个极轨道上绕火飞行，这个阶段要持续几个月，直至探测器降轨后转入两器分离阶段。
既然已经到了火星轨道，为何还要绕飞两个多月而不是直接落“火”？
“在航天任务中，没有哪一克燃料是白白浪费的，也没有什么决定是毫无意义的。”崔晓峰说，这个阶段的绕火飞行就是为了帮地面控制环绕器上的高分相机，对首选着陆区进行详细勘查并拍照成像。
经历过多圈精准的成像后，地球上的飞行控制人员看清了“落脚点”，才能更好地控制天问一号准确着陆到理想区域。
看清目标以后，天问一号就要开始离轨着陆。这一阶段是火星探测任务成败的关键，尤其是从进入火星大气层到着陆，有一段闻名世界的“恐怖7分钟”，别看时间短暂，但在世界上现有的40多次火星探测任务中，能够安全度过这7分钟的仅有9次。
崔晓峰说，我国要在首次火星探测任务中就克服这一艰难的过程，并让火星车在火面持续工作3个月，所面临的挑战是前所未有的。
为什么要去火星
挑战这么大，难度这么高，为何还要去火星？世界那么大，为何偏偏选中它？
这并非2020年这个夏天两三个国家的一时兴起，而是自上世纪60年代人类探测行星以来一个共同选择：几十年过去，人类共往火星发射40多颗探测器，其数量仅次于地球，也因此，火星成为整个太阳系最为热门的“行星旅行地”。进军火星的意义何在？探索火星将会带来怎样的价值和意义？
这一切还要从火星是“谁”说起。
在太阳系，火星是自然环境里与地球最为接近的星球，两者几乎都形成于约45亿年前，组成成分也相同，有核、幔、壳。火星与地球有着相似的自转周期，一个火星日大约是24小时39分钟，不仅如此，它还和地球一样有四季更迭。
“火星与地球最为相似，探测并研究火星对于认识我们人类的家园——地球，有着不可替代的作用。”中国首次火星探测任务工程副总指挥、国家航天局探月与航天工程中心主任刘继忠说。
当然，从人类目前掌握的有限情况看，两者之间的不同显而易见。北京天文馆副研究员刘茜说，从外型上看，火星个头更小，它的半径约为地球的一半，体积为地球的七分之一，大气密度为地球的1%。
与我们这个71%海洋覆盖率的蓝色星球不同，火星表面呈现出红色，它最明亮的时候犹如一团火球。
按照天文学家的说法，这一抹红色实际上并不是真正的火焰，火星上温度反而极低，接近于地球的南极。呈现红色的原因，是火星的土壤富含氧化铁，就像是土地生了锈。这种土壤的形成，是风与水的双重侵蚀作用产生的。由此可见，火星上曾经存在过大量的水和大气。
这就意味着，火星上有可能出现过生命。那么，火星是地球的过往，还是我们未来的归宿？这个问题勾起了科学家强烈的好奇心。
